Françoise Gilot, enig kind van een rijke agronoom, werd geboren in de Parijse voorstad Neuilly-sur-Seine op 26 november 1921. Als kind leende ze penselen van haar moeder, een huisvrouw die met aquarellen en keramiek werkte. Haar vader, die naar een zoon verlangde en Françoise in jongenskleren kleedde, duwde haar in de richting van het internationaal recht. Ze studeerde rechten toen de Duitsers in 1940 Frankrijk binnenvielen. “Daarna”, vertelde ze aan tv-interviewer Charlie Rose, “dacht ik: ‘Nou, weet je, ik weet niet hoe lang we in leven zullen blijven. Dus ik ga doen wat ik wil.” Ze stopte met haar rechtenstudie aan de Sorbonne, en studeerde aan de kunstacademie Académie Julian.
Ze was pas 21 toen haar werk voor het eerst in een tentoonstelling verschenen; een van haar doeken was een gesluierde uithaal naar de nazi-bezetters van de stad, met een opgezette havik met de Eiffeltoren op de achtergrond. Ze ontmoette Picasso, toen 61 en in een relatie met fotografe Dora Maar. Hij liet haar al snel in de steek voor Françoise Gilot.
Hun relatie, schreef ze in een bestseller memoires, “Life With Picasso” (1964), was “een catastrofe die ik niet wilde vermijden” – een gepassioneerde romance die intellectueel en artistiek bevredigend was, maar ontsierd door episodes van fysiek en emotioneel misbruik. Het paar woonde bijna tien jaar samen en bracht veel van hun tijd door in een Riviera-villa die bekend staat als La Galloise, waar Picasso haar introduceerde bij vrienden, waaronder de existentialistische filosofen Jean-Paul Sartre en Simone de Beauvoir, de filmmaker en kunstenaar Jean Cocteau en de schilders Georges Braque en Matisse. Picasso verwerkte Gilot en hun twee kinderen, Claude en Paloma, in sculpturen, schilderijen, keramiek en litho’s. Maar Gilots eigen werk putte meer uit Matisse, wiens felgekleurde, emotioneel gereserveerde stijl ze verkoos boven Picasso’s expressionistische techniek. Toen hun werk in 2012 samen werd tentoongesteld in de Gagosian Gallery in Manhattan, verklaarde Picasso-biograaf John Richardson dat “Picasso meer van haar nam dan zij van hem.”
Ze publiceerde ook sierlijke, indringende memoires en dichtbundels, zelfs toen ze tientallen jaren vocht met degenen die haar probeerden te definiëren door de mannen in haar leven, waaronder Picasso, haar vriend Henri Matisse en haar tweede echtgenoot, de Amerikaanse viroloog Jonas Salk, die polio hielp uitroeien. Die mannen hebben haar zeker beïnvloed en geïnspireerd, zei mevrouw Gilot. Maar er was geen reden om haar eerder als een ondersteunende figuur dan als een leidende figuur te zien. “Leeuwen paren met leeuwen”, vertelde ze aan het tijdschrift Mirabella, “Ze paren niet met muizen.”

Gilot was voorzitter van de afdeling beeldende kunst aan de University of Southern California. Ze schreef ook boeken zoals “Matisse and Picasso: A Friendship in Art” (1990) en “About Women” (2015), met Lisa Alther, en werd in 2009 benoemd tot officier in het Franse Legioen van Eer.
Ondanks het verlies van het gezichtsvermogen in haar linkeroog, bleef ze schilderen tot in haar negentiger jaren.
Ze was 101 toen ze op 6 juni 2023 stierf in een ziekenhuis in Manhattan, met een voorname carrière als schilder, met haar werk getoond in het Metropolitan Museum of Art, Museum of Modern Art en Centre Pompidou in Parijs.