Yoshitomo Nara is een van de meest gevierde kunstenaars van zijn generatie. Zijn werk wordt alom erkend om zijn gedurfde, cartoonachtige afbeeldingen van kinderen met grote hoofden en grote, aansprekende ogen – soms dreigend, uitdagend en opstandig, of anders melancholisch en onzeker, maar in de loop der jaren steeds kalmer en meditatief.

Deze retrospectieve tentoonstelling in het Guggenheim Bilbao wordt niet chronologisch gepresenteerd. Nara heeft deze doelbewust zo georganiseerd om zijn werken te tonen binnen thema’s die hun onderliggende persoonlijke en emotionele fundamenten communiceren. Zijn bedoeling is om te onthullen wie hij is als kunstenaar en welke ideeën hem interesseren en centraal staan in zijn creatieve proces: zijn terugkerende motieven, zijn evoluerende formele benadering en zijn diverse technieken.

Yoshitomo Nara werd geboren in 1959 in een arbeidersgezin in een landelijk gebied van Hirosaki. Hun huis stond op de top van een heuvel, omringd door appelboomgaarden en groene velden. Nara groeide op tijdens de jaren die bekend staan als het “Japanse economische wonder”, en als gevolg daarvan werkten zijn ouders lange dagen buitenshuis.

Zonder leeftijdsgenoten in zijn omgeving bracht Nara veel tijd alleen door. Van jongs af aan was hij fantasierijk en creatief; hij hield van tekenen en maakte een beeldverhaal over avonturen met zijn huiskat. Nara vond gezelschap bij de kat en andere dieren uit de buurt, en hij luisterde naar muziek op een radio die hij zelf had gebouwd.

Nara luisterde naar het Far East Network (FEN), een radiozender die voornamelijk uitzond voor de Amerikaanse strijdkrachten die tijdens de Vietnamoorlog in Japan gestationeerd waren. De zender draaide Amerikaanse blues, melodieën die vaak een ondertoon hadden van introspectie, melancholie en lijden; folksongliedjes van Amerikaanse singer-songwriters zoals Bob Dylan, met hun dissidente, anti-oorlogsboodschap en steun aan de Amerikaanse burgerrechtenbeweging; en grassroots folkmuziek uit Engeland en Ierland.

Nara begreep de teksten in de vreemde taal niet, maar nam de klanken op een zintuiglijk niveau in zich op. Door deze instinctieve reactie te combineren met wat hij afleidde uit de afbeeldingen op de albumhoezen, begreep hij de muziek op zijn eigen manier en gaf er een persoonlijke emotionele lading aan. Hij ervoer muziek als bevrijdend, en het gaf hem een breder respect voor menselijkheid en gemeenschap.

Nara verhuisde in 1994 naar Keulen. Zijn werk werd tentoongesteld in talrijke solo- en groepstentoonstellingen in heel Europa. In 1995 had Nara zijn eerste tentoonstelling in de Verenigde Staten. In 2000, na twaalf jaar in Duitsland te hebben gewoond, vond Nara dat zijn tijd in het buitenland ten einde was gekomen en besloot hij terug te keren naar Japan.

Terug in Tokyo reflecteerde hij op zijn ervaringen en wat hij tijdens zijn verblijf in het buitenland had geleerd, en paste dit toe op de verdere ontwikkeling van zijn artistieke taal. Nara bleef gebruikmaken van glasvezelversterkt kunststof (FRP) – waarmee hij sinds midden jaren ’90 werkte, waarbij hij schilderkunst en beeldhouwkunst combineerde – en hij liet zich inspireren door traditionele Europese kunst en technieken. Zijn ronde schotelvorming schilderijen doen denken aan Renaissance tondo’s, die de aandacht van de kijker vestigen op hun centrale figuren. De onbepaalde setting van deze composities sprak Nara aan omdat ze zijn figuren bevrijdden van enige bekende tijd of plaats.

Op 11 maart 2011 werd Japan getroffen door de gecombineerde rampen van de grote Oost-Japanse aardbeving-tsunami en het nucleaire ongeval in de kerncentrale van Fukushima Daiichi, bekend als 3.11. Nara, die een sterke band had met het noordoostelijke deel van Japan waar hij was opgegroeid, verminderde zijn artistieke productie toen hij werd geconfronteerd met de enorme verliezen, verwoesting en het leed van de getroffenen. Nara ging naar Fukushima en organiseerde een workshop in een evacuatiecentrum, waar hij een spontane fotostudio opzette om nieuwe herinneringen te creëren voor degenen die alles waren kwijtgeraakt.

In 2012 werden nieuwe schilderijen tentoongesteld in het Yokohoma Museum of Art. Ze toonden een verschuiving van zijn staande figuren naar close-ups van hun gezichten: de frontale pose lijkend op een pasfoto of een traditioneel portret. Wanneer de ogen van de kinderen open zijn en direct naar de toeschouwer staren, zijn ze confronterend, maar de zijdelingse blikken en het gevoel van vijandigheid zijn verdwenen, en hun kwetsbaarheid wordt versterkt. Wanneer hun ogen gesloten zijn, is er een suggestie van meditatie, vrede en diepe introspectie. Zonder afleidingen van de buitenwereld is het een innerlijke blik – Nara beschrijft dit als kijken met de ogen van hun hart.

Nara’s kinderen waren steeds etherischer geworden, geschilderd met een caleidoscoop van rijke, gefragmenteerde kleurtoetsen. Zijn methodische penseelstreken, waarbij laag op laag verf wordt aangebracht, onthullen een nieuwe richting in Nara’s formele experimenten.

In Fountain of Life (2001/2014/2022) bevat een traditioneel theekopje en schotel kinderen die bivakmutsen met schapenoren dragen, doordrongen van de onschuld van jonge lammeren. Met gesloten ogen lijken ze van een afstand sereen, maar water stroomt uit hun ogen en vloeit in de kop. Dit is een fontein van tranen, een constante, dynamische stroom van verdriet die tastbaar is en nooit eindigt. In plaats van een verheffende, levengevende bron van eeuwige jeugd, voorspelt Fountain of Life een verontrustende, melancholische kijk op de toekomst.

Maar Nara is niet zonder hoop. Tijdens de Covid-19-pandemie schilderde hij Pink Water (2020) voor de albumhoes van Survive van G. Yoko, een vrouwelijke singer-songwriter van Ishigaki Island in Okinawa. Nara vangt de essentie van Yoko’s eilandmelodieën, en het jonge meisje, met gesloten ogen, een madeliefje in haar handen houdend, straalt vrede en sereniteit uit. Ze staat alleen in het roze water, door Nara beschreven als een rivier. In een periode waarin gedwongen isolement een realiteit werd, lijkt het meisje tevreden in haar eigen gezelschap, en de rivier suggereert zuivering en wedergeboorte.

---