– Et j’admire les idées américaines en ce qui concerne l’éducation des femmes. Car vous n’avez pas, comme chez nous, le sot préjugé que les jeunes filles sont exclusivement destinées au mariage. Je suis toute scandalisée des entraves qui pèsent sur elles en Europe. Si, quant à moi, j’ai été assez heureuse pour m’en affranchir, je le dois au talent dont la Providence m’a gratifiée<

Rosa werd geboren in de buurt van Bordeaux op 16 maart 1822. Haar familie hing het Saint-Simonisme aan, dat een goede opleiding voor meisjes voorstond.

Haar vader, ook een schilder, gaf haar lessen vanaf 12 jaar, en bracht daarvoor allerlei levende dieren in huis. Op haar 14de kopieerde ze in het Louvre werken van Rubens, Frans Pourbus en Nicolas Poussin. Ze bestudeerde de anatomie van dieren in de abattoirs van Parijs. Maar liefst van al trok ze de velden en bossen in rond Parijs, in het toen nog wilde Bois de Boulogne om studies te maken van paarden, schapen, koeien, geiten, konijnen en andere dieren.

Rosa was een “moeilijk” kind en een “moeilijke” vrouw. Openlijk samenlevend met een vrouw, rokend en jagend, identificeerde ze zich met de macht en vrijheid die voorbehouden was aan mannen. Ze was altijd haar eigen baas en vond mannen maar idioten.

Vrouwen werden in Bonheur’s tijd vaak slechts schoorvoetend opgeleid tot kunstenaar, en door zo’n succesvol kunstenaar te worden, hielp ze deuren te openen voor de vrouwelijke kunstenaars die haar volgden. Bonheur stond bekend om het dragen van mannenkleding; ze wilde broeken dragen om in veld en bos dieren te schilderen. Daarvoor moest ze toestemming vragen aan de politie – in die tijd was het vrouwen nog verboden om mannenkleding te dragen.

Een commissie van de Franse regering betekende haar doorbraak; Labourage nivernais, of Le Sombrage uit 1849 hangt nu in het Musée d’Orsay. Haar bekendste werk, het monumentale Le Marché aux chevaux, (2,44 × 5 m) schilderde ze in 1853. Het werd in 1887 door Cornelius Vanderbilt II geschonken aan het Metropolitan Museum of Art in New York.

In 1859 kon ze dankzij haar grote succes verhuizen naar het Château de By in de buurt van Fontainebleau, waar ze de rest van haar leven zou wonen. Het huis is nu een museum.

Ze was de eerste vrouwelijke artiest die opgenomen werd in het Franse Legion d’Honneur.

Rosa Bonheur (1822-1899) · Le catalogue de l’exposition | Musée d’Orsay (musee-orsay.fr)

Exhibition Rosa Bonheur (1822-1899) | Musée d’Orsay (musee-orsay.fr)