When I was 50 I had published a universe of designs, but all I have done before the age of 70 is not worth bothering with. At 75, I’ll have learned something of the pattern of nature, of animals, of plants, of trees, birds, fish and insects. When I am 80, you will see real progress. At 90, I shall have cut my way deeply into the mystery of life itself. At 100 I shall be a marvellous artist. At 110, everything I create — a dot, a line — will jump to life as never before.

Katsushika Hokusai, de bekendste schilder van Japan, begon te schetsen op zes jaar, nam gedurende zijn leven 30 verschillende namen aan, woonde op 90 verschillende plaatsen, en schilderde tot zijn dood op zijn 88ste, waarbij hij 30.000 schetsen, houtgravures, illustraties en prentenboeken creëerde.

Hij werkte tijdens de Edo-periode (1615-1868), gekenmerkt door toenemende rijkdom van de koopmansklasse, die zowel het geld als de belangstelling had voor decoratieve kunstwerken.

Op 14 jaar ging hij eerst in de leer bij een houtsnijder en dan bij een prentenmaker. Hij werd meester in het ukiyo-e genre, dat bloeide in de 17de tot de 19de eeuw.

Zijn waarlijk iconische werk, De grote golf bij Kanagawa, een houtsnede die deel uitmaakt van de reeks Fugaku sanjūrokkei, bestaande uit zesendertig gezichten op de berg Fuji, die de kunstenaar na zijn zeventigste levensjaar maakte. De wit besneeuwde berg is in dit werk geplaatst als een nietige verschijning onder een grote indrukwekkende golf. Ook de drie bootjes lijken overgeleverd aan het geweld van de zee, terwijl een dreigende golf met klauwachtig schuim op hen af komt. De intense blauwe kleur van de golf bereikte de kunstenaar met ‘Berlijns blauw.’ Het was een nieuw chemisch pigment afkomstig uit China, dat bij het maken van de prent nog niet zo lang verkrijgbaar was. Al gauw werd de serie een commercieel succes, waarop de uitgever het werk zo vaak reproduceerde als hij het maar kon verkopen.